牙龈炎是牙周炎的初期表现，牙龈炎症状很单一，只是牙龈肿痛、刷牙出血。虽然也是由于细菌侵害引起的炎症，但没有形成软硬组织的严重破坏。如果及时治疗，仅仅属于牙龈炎，并且早期的维护，恢复牙龈健康，还有牙齿是可以达到的。如果不治疗或者延误治疗，牙龈炎导致了牙周炎，从牙龈炎的牙龈肿痛，发展到牙周炎，再发展到牙龈萎缩、牙槽骨吸收、牙齿松动，这种炎症，已经破坏了整个牙周组织，并且成了不可逆的病变，不可能恢复到健康的时候状态，但是可以通过治疗，使牙周炎症状得以控制。
牙龈炎和牙周炎最主要的区别，是牙龈炎只是累积到牙龈，出现牙龈肿胀、出血等症状。
探诊可能会有出血，没有牙周组织及牙槽骨、牙周膜的损害。牙周炎其实有附着丧失，主要是牙龈的结合上皮底部，一般附着在釉牙骨质界的，患牙周炎之后，形成了牙周袋，有牙槽骨的吸收，牙齿移位和松动，其实是附着丧失概念。在诊断牙周炎，非常重要，通俗一点说，牙周炎患者肯定有骨头破坏，牙周袋形成，还可以导致牙齿松动、移位等，甚至会导致牙齿的脱落。总之牙龈炎是牙周炎早期表现，损害的牙龈，可能出现牙龈肿胀、出血，牙周炎会出现牙周袋的形成，牙齿松动移位。