从类风湿性关节炎发病初期的表现，很难预料以后病情长短和好坏。在发病的第一年，类风湿因子试验结果处于阳性和阴性交替的情况。一年后则稳定在持久阳性或者阴性。类风湿因子在预后判断上的意见仍有争论，但多数学者认为IgM类风湿因子试验阴性患者，预后较好，经治疗后病情容易缓解。血清类风湿因子持续阳性患者，起病时受累关节较多，类风湿因子滴度高者，往往并发脏器或血管炎等严重病变。类风湿因子阴性者，虽然也可以发生骨侵蚀及变形，但导致严重的关节外表现者较少见。有些患者属于病情持续型，如果得不到有效的治疗，病情发展直至出现关节畸形，有些患者仅有短暂的急性发作，此后有较长时间的轻度活动或者完全缓解。比较常见的情况是起病初期为间歇性，随着时间推移，逐渐转变为持续病变。