肠道活动由复杂的神经和肠激素控制。当肠梗阻时，肠道会自然“收缩”，加速蠕动，希望将肠梗阻清除，而肠收缩的瞬间就会产生缺血性疼痛，使腹部像抽筋一样。肠绞痛多发生在脐带或肋骨下，但也有许多严重的疼痛;儿童患者会不安地哭泣、流汗、打滚，但时间不长，大多在几分钟到几十分钟之间，之后一切正常，可以说话、笑、吃、玩。肠绞痛和游泳绞痛一样，在寒冷的刺激下，由于血管收缩和血供不足，会引起肠壁肌肉痉挛。