在20世纪60年代末到70年代初，人们先后发现了甲型肝炎病毒(简称：甲肝病毒)和乙型肝炎病毒(简称：乙肝病毒)，同时也认识到甲型肝炎通过消化道传播，乙型肝炎通过血液传播。但是，1974年英国医生普林斯(Prince)发现有些输血后肝炎患者的血液中查不到乙肝病毒抗原。

慢性乙肝病毒感染者重叠感染甲型肝炎病毒后可使原有的肝病加重。研究表明，乙肝病毒感染者重叠感染甲型肝炎病毒后肝病的严重程度，比单纯乙肝病毒感染者明显加重，且比单纯急性甲型肝炎患者住院时间长，病死率高。

乙肝表面抗原能自然转阴，是指慢性乙肝病毒感染者在没有治疗的情况下发生的乙肝病毒自发性清除。这种情况确实是有可能发生的，但发生率较低。我国的《慢性乙型肝炎防治指南》中指出：“HBeAg血清学转换后每年大约有0.5%～1.0%发生HBsAg清除。”

经破损的皮肤和黏膜传播这是目前最主要的传播方式，在某些地区因静脉注射毒品导致丙肝传播占60%～90%。使用非一次性注射器和针头、未经严格消毒的牙科器械、内镜、侵袭性操作和针刺等也是经皮传播的重要途径。

慢性乙型肝炎（简称乙肝）是指乙肝病毒检测为阳性，病程超过半年或发病日期不明确而临床有慢性肝炎表现者。临床表现为乏力、畏食、恶心、腹胀、肝区疼痛等症状。肝大，质地为中等硬度，有轻压痛。病情重者可伴有慢性肝病面容、蜘蛛痣、肝掌、脾大，肝功能可异常或持续异常。根据临床表现分为轻度、中度和重度。而慢性乙肝携带是指乙肝病毒检测为阳性，无慢性肝炎症状，1年内连续随访3次以上血清ALT和AST均无异常，且肝组织学检查正常者。