滑膜是组成关节的主要结构之一，因此，所有的滑膜病变都发生于关节部位，滑膜炎是发生在关节内滑膜组织一种炎性病变。

在人体内，关节的主要结构包括关节面、关节囊、关节腔。其中，关节面是相关节两骨的对应面，表面覆盖一层光滑的透明软骨(仅有极少数为纤维软骨)，叫做关节软骨，该组织可以减少骨面间的摩擦和缓冲撞击，增加关节的灵活性。关节囊为一层结缔组织的膜性囊，附着在关节面周围的骨面上，可分为内、外两层，外层为纤维层，内层为滑膜层。纤维层与骨膜相续，在某些关节，纤维层局部增厚，形成韧带，以加强关节的稳定性。滑膜层薄而光滑，紧密衬贴于纤维层内面，其周缘附着于关节软骨的边缘，含有丰富的血管和淋巴管，能分泌少量滑液，以润滑关节面和滋养关节软骨，同时滑膜对滑液的分泌有调节作用，多余的滑液可以吸收。在某些关节，包绕滑膜的关节囊与关节两骨端的骨膜紧密相连，关节囊常为"间断性"，故滑膜组织可以从孔隙中突出，滑膜层穿过纤维层呈囊状向外突出，形成与关节腔相通的滑液囊，简称滑囊。关节腔是关节囊滑膜层和关节软骨之间所围成的潜在性窄隙，也称滑膜腔，内含有少量滑液。关节腔密闭呈负压，这对维持关节的稳固性有一定作用。

滑膜是一层具有丰富血管的结缔组织，它由平滑光亮、粉红色、薄而柔润的疏松结缔组织构成，紧贴关节囊纤维层的内面，附着于关节软骨的周缘。除了关节软骨、关节盘及纤维软骨性半月板的中央部分以外，滑膜覆盖关节内的一切结构。有时滑膜层从纤维素缺如处突出，形成滑膜囊。关节的血管穿过纤维层，在关节面周围的滑膜内形成丰富的血管网。光镜下，可以见到滑膜层内表面常有些微小的突起，称为滑膜绒毛。滑膜绒毛可以增加滑膜的面积，有利于滑液的分泌和吸收。随着年龄的增长，绒毛的数量和大小也增加，但是在某些病理情况下则有明显增加。正常人体中各个关节的滑膜面积总和约为1，000 cm2，其中膝关节中约占一半。在关节软骨的边缘，滑膜形成皱襞，可以使该组织随着关节活动被拉长而不受损伤。滑膜皱襞内含有脂肪垫，当关节活动引起关节腔的形状、容积和压力发生改变时，滑膜脂肪垫可以发挥调节作用。滑膜细胞通常呈椭圆形，有许多的胞浆突起，但是细胞间的形态可以有明显差异

滑膜可分为两层，即较薄而靠近关节腔的滑膜内层(即表层)和滑膜下层，表层有2---3层细胞，在电镜下可确认出两种细胞，但两者之间无明显界线，它们和巨噬细胞密切相关，构成滑膜表层的两种细胞如下：

a型滑膜细胞是巨噬细胞样滑膜细胞，可能起源于骨髓，属于单核巨噬细胞系的一个组成部分。电镜下观察，该细胞的表面有许多的皱褶或者指状突起深入周围的基质;胞浆内有大量的溶酶体、大泡、小泡、吞饮泡、以及各种内含物和吞噬空胞，高尔基体发达，但是粗面内质网不发达。核仁中含有大量致密的染色质。免疫组织化学表明，a型滑膜细胞具有巨噬细胞特征样的表面受体。微丝含量丰富，排列于细胞的纵轴。正常情况下，20%-30%的滑膜细胞为a型细胞。这种细胞体积大，并有许多伪足伸入滑膜间隙中，这种细胞的主要功能，是吞噬进入关节腔的内源性或外来的异物，如关节内出血、关节磨损脱落的软骨微屑及注入的药物。异物被吞入一个吞噬空泡内，随后空泡与溶酶体融合，在空泡内溶酶体被激活，通过降解酶作用，产物从细胞排出，进入滑液，或疏松结缔组织内。但有些物质以不溶解形式存在于滑膜细胞内，保持不活动状态。

b型细胞为成纤维样滑膜细胞，为间充质来源。这种细胞有大量粗面内质网、核糖体和多糖体，也有golgi器和光面内质网，以及很多的含氧化酶和用于氧化磷酸化场所的线粒体，而大泡、小泡罕见，核染色质较为疏松，核仁发育好，胞膜皱褶较少。生理情况下约70%-80%的滑膜细胞为b型细胞。这种细胞和滑液内的透明质酸盐--蛋白质的合成及分泌有关。

c型细胞，形态上界于a和b型细胞之间的滑膜细胞，胞浆中同时含有粗面内质网、高尔基复合体及大泡等。现在发现其具有树突状细胞的特点，故又称为树突细胞样滑膜细胞。

滑膜下层，又称滑膜衬里下层，主要由成纤维细胞、脂肪细胞、巨噬细胞、肥大细胞、胶原纤维和蛋白聚糖组成;滑膜下层含有丰富的血管和淋巴管。血管内皮细胞在维持正常滑膜细胞的营养方面起着重要作用。滑膜内还可以见到毛细血管后的高内皮微静脉。高内皮微静脉，是由扁平的内皮微静脉在抗原活化t细胞分泌的细胞因子作用下转化而来，它是由高立方形内皮细胞表面表达血管定位素，为各种淋巴细胞归巢受体的配体，因而高内皮微静脉可以促进淋巴细胞从血循环中游出。